神經(jīng)膠質(zhì)細胞是哺乳動物神經(jīng)組織中除神經(jīng)元以外的另一大類細胞，其數(shù)量為神經(jīng)元的10倍。直到近，科學(xué)家都認為神經(jīng)膠質(zhì)細胞只是為神經(jīng)元提供結(jié)構(gòu)和營養(yǎng)支持，而星形膠質(zhì)細胞作為神經(jīng)膠質(zhì)細胞中大的一種，則只是在神經(jīng)元間起到聯(lián)結(jié)紐帶的作用。

英國研究人員新研究發(fā)現(xiàn)，星形膠質(zhì)細胞在調(diào)節(jié)呼吸方面發(fā)揮著關(guān)鍵作用。該發(fā)現(xiàn)表明大腦組織功能與呼吸衰竭有密切關(guān)系，而星形膠質(zhì)細胞或可成為防止呼吸衰竭的治療標靶。該研究發(fā)表將發(fā)表《科學(xué)》（Science）雜志上。

英國布里斯托大學(xué)和倫敦大學(xué)學(xué)院的研究人員通過的基因轉(zhuǎn)移技術(shù)，對小鼠大腦中星形膠質(zhì)細胞的活動進行觀察后發(fā)現(xiàn)，該種細胞的化學(xué)敏感度，能夠感知血液中二氧化碳水平的變化，當(dāng)二氧化碳含量過高時，它們會釋放化學(xué)信號三磷酸腺苷（ATP），刺激大腦神經(jīng)中樞調(diào)整呼吸強度，以移除血液中過多的二氧化碳。

研究人員表示，該發(fā)現(xiàn)表明，星形膠質(zhì)細胞可根據(jù)不斷變化的新陳代謝和活動需要來調(diào)節(jié)呼吸強度，它在呼吸調(diào)節(jié)方面居于中心地位。而神經(jīng)膠質(zhì)細胞功能障礙很可能與嬰兒猝死綜合征或先天中樞性換氣不足癥有關(guān)。如果這個假設(shè)正確，星形膠質(zhì)細胞則可作為防止呼吸衰竭的潛在治療標靶。